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1. Introduction An avalanche is a rapidly sliding or falling mass of snow - sometimes ice - that detaches from a steep, unforested slope and descends to the valley. The phenomenon occurs in particular in association with heavy snowfalls, a thaw, or severe drifting, but it can also be triggered by human activity. Modern research into avalanches distinguishes two fundamental types: wet avalanches and dry (powder) avalanches. In a wet avalanche, a slab of usually wet snow detaches and slides, without…

1. Introduction 1.1. The geotectonic causes of earthquakesEarthquakes are expressions of ongoing tectonic processes that are caused by sudden releases of pressure. They can be classified by location, either as intraplate disturbances on faults like the Rhine Rift Valley, or as interplate earthquakes, where two tectonic plates meet and subduct, or by depth, as shallow-focus or deep-focus quakes. Most damage is done by relatively weak but shallow earthquakes. Along faults, visible slippages of several meters can occur.The so-called mainshock is often preceded by smaller f…

1. IntroductionA natural catastrophe is generally defined as an extreme event of natural origin that has a direct and destructive impact on people and areas of human settlement. Three basic types are distinguished by cause:(1) Geotectonic natural events. These include, primarily, volcanic eruptions and earthquakes, and consequent  mass-wasting events (landslides, rock falls, mudslides, avalanches, etc.) triggered by tremors in the earth’s crust.(2) Extreme natural events caused by short, medium, and long-term weather phenomena. Sudden or persistent he…

1. Introduction Storm surges, like storms and hurricanes, are climatic natural events associated with notably catastrophic damage and great losses to life and property (Natural catastrophe). During the Middle Ages and early modern period, they were sometimes responsible for considerable alterations to coastal geography. A storm surge is defined as a high tide that exceeds the average by more than 1.50 m. Beyond 2.50 m, the storm surge is ‘severe’ and beyond 3.50 m, ‘very severe.’ Water …

1. IntroductionVolcanic activity tends to happen in regions of the world that are tectonically active. In Europe during the historical period, the only such regions have been southern Italy (Vesuvius, Etna, Aeolian Islands), the Canary Islands, and Iceland. However, volcanic eruptions far away, such as in the Philippines or Indonesia, can also have climatic impacts in Europe.The word “volcano” derives from Vulcano, the name of one of the Aeolian Islands, which itself takes its name from Vulcan (Vulcanus), the Roman god of fire. In zones of volcanic a…

1. IntroductionStorms and hurricanes are among the most devastating climate-driven weather events. Anglophone climatology defines a storm as sustained winds of at least 24.5 m/s (55 mph/89 km/h) or Force 10 on the Beaufort Scale. Force 11 is a violent storm (compare German: Force 9 –  Sturm, “storm”; Force 10 –  schwerer Sturm, “severe storm”; Force 11 –  orkanartiger Sturm, “hurricane-like storm”). Sustained winds of at least 32.7 m/s (73 mph/118 km/h), or Force 12 on the Beaufort Scale, is a hurricane (German  Orkan). When winds reach storm force only briefly, for a few s…

1. Introduction From the perspective of hydrology, a distinction is made between a flood and an inundation. The former is defined as a “condition in a body of aboveground water in which the surface level or flow rate reaches or exceeds a certain value (threshold value)” [23. 15 f.]. The three key values for a flood are peak discharge, duration, and the water quantity flowing [13. 294–296]. A flood can break the banks of a river bed, either when the water level rises above a certain point or when protective embankments are breached, and thereby bring about …

1. Introduction Forest fires have a range of causes. They may be started by lightning strikes, by spontaneous ignition after long periods of drought, or by deliberate or accidental human influence, such as premeditated arson or slash-and-burn clearance (Shifting cultivation). One of the main problems of forest fires and forest clearance in particular is that the humus layer is generally destroyed in the process, with light ash easily dispersed by wind, rain, meltwaters, or avalanches [3. 463]. However, certain tree species, such as mountain pines, do apparently regen…

1. Introduction Insects were a regular topic of works of natural history, theology, and literature, and sometimes visual art, from antiquity on. Two distinct modes of perception and interpretation are discernible, and these remained practically unaltered across the millennia.On the one hand, bees were the epitome of insects useful to humankind (cf. also Dimorphism). Their proverbial diligence was particularly associated with the Church Father Ambrose of Milan in medieval and early modern iconography, and his attribute was therefore …

1. AllgemeinI. wurden seit der Antike in naturkundlichen, theologischen und lit. Texten, mitunter auch in Bilddarstellungen, immer wieder thematisiert. Dabei sind grundsätzlich zwei Arten der Wahrnehmung und Deutung festzustellen, die sich über die Jahrtausende praktisch nicht veränderten. Einerseits galten die Bienen als Inbegriff des für den Menschen nützlichen I. (vgl. auch Dimorphismus). Ihr sprichwörtlicher Fleiß wird in der ma. und frühnzl. Ikonographie in erster Linie mit dem Kirchenvater Ambrosius von Mailand in Verbindung gebracht, dessen Attribut daher…

1. Allgemein 1.1. Die geotektonischen Ursachen von Erdbeben E. sind Ausdruck rezenter tektonischer Vorgänge, verursacht durch plötzliche Spannungsentladung. Sie können nach ihrer Lage als Intraplattenbeben an Verwerfungen wie dem Oberrheingraben oder als E. an Subduktionsrändern untergliedert werden oder nach der Tiefe in Flachbeben bzw. in Tiefbeben. Das Gros der Schäden entsteht durch relativ schwache, aber oberflächennahe Beben. Entlang von Störungszonen können auch Brüche mit einem sichtbaren Versatz von mehreren Metern auftreten. Oft gehen dem sog. Hauptbeben …

1. Allgemein W. haben verschiedene Ursachen: Sie können durch Blitzschlag entfacht werden, durch Selbstentzündung nach längerer Trockenheit und durch – unbewussten oder bewussten – menschlichen Einfluss, etwa gezielte Brandstiftung oder Brandrodung (Brandwirtschaft). Eines der Hauptprobleme von W. und Brandrodung im Speziellen besteht darin, dass damit in der Regel auch die Humusschicht zerstört wird und die lose Branderde durch Wind, Regen- und Schmelzwasser sowie Lawinen leicht abtransportiert werden kann [3. 463]. Einzelne Baumarten, etwa Bergkieferbestände, r…

1. AllgemeinS. und Orkane zählen zu den bes. folgenschweren klimatisch bedingten Witterungserscheinungen. Aus klimatologischer Sicht spricht man von einem S., wenn Windgeschwindigkeiten von mindestens 20,8 m/s (74,9 km/h) oder 9 Beaufort (Bft) gegeben sind, bei 10 Bft einem schweren und bei 11 Bft von einem orkanartigen S. Ab einer Windgeschwindigkeit von mindestens 32,7 m/s (117,7 km/h) oder 12 Bft wird die Bezeichnung Orkan verwendet. Eine S.-Böe liegt vor, wenn der Wind nur kurzzeitig – für wenige Sekunden – S.-Stärke erreicht. Weitere Differenzierun…

1. AllgemeinUnter L. sind rasch abgleitende oder abstürzende Schneemassen – mitunter auch Eismassen – zu verstehen, die sich an steilen, unbewaldeten Hängen lösen und in die Tiefe stürzen. Sie treten bes. bei starkem Schneefall, bei Tauwetter oder nach starken Verwehungen auf, doch werden sie mitunter auch vom Menschen ausgelöst. Die moderne L.-Forschung unterscheidet zwei Grundtypen: die Fließ-L. und die Staub-L. Bei der Fließ-L. löst sich ein Schneebrett, zumeist aus Nassschnee bestehend, und rutscht,…

1. AllgemeinUnter N. werden heute in der Regel Extremereignisse natürlichen Ursprungs verstanden, die eine unmittelbare und zerstörerische Wirkung auf den Menschen und dessen Siedlungsraum ausüben. Dabei sind nach der Ursache drei Grundtypen zu unterscheiden:(1) Geotektonisch beeinflusste Naturereignisse (= Ne.): Dazu zählen in erster Linie Vulkan-Ausbrüche und Erdbeben sowie in der Folge auch Massenbewegungen (Bergstürze, Felsstürze, Muren etc.), die durch Erschütterungen der Erdkruste ausgelöst werden.(2) Durch kurz-, mittel- und langfristige Witterungserschein…

1. Allgemein S. zählen ähnlich wie Stürme und Orkane zu den klimatisch bedingten Naturereignissen, die bes. katastrophale Schäden mit hohen Menschen- und Sachverlusten verursachen (Naturkatastrophen); im MA und in der Nz. waren sie mitunter für erhebliche Veränderungen des Küstenraumes verantwortlich. Eine S. liegt vor, wenn der Tidenhöchststand das mittlere Tidenhochwasser um mehr als 1,50 m übersteigt; ab 2,50 m wird von einer schweren S. und ab 3,50 m von einer sehr schweren S. gesprochen. Wasserstände werden an der Nordsee seit 1840 regelmäßig aufgezeichnet. Ab 188…

1. AllgemeinAus hydrologischer Perspektive ist zwischen Hochwasser (= Hw.) und Ü. zu unterscheiden. Unter Ersterem versteht man heute den »Zustand in einem oberirdischen Gewässer, bei dem der Wasserstand oder Durchfluss einen bestimmten Wert (Schwellenwert) erreicht oder überschreitet« [23. 15 f.]. Die drei wesentlichen Werte eines Hw. sind Scheitelabfluss, Dauer und die in seinem Verlauf abfließende Wassermenge [13. 294–296]. Ein Hw. kann durch die Überschreitung eines bestimmten Wasserstandes oder durch den Bruch von Schutzdämmen aus dem Flussbett hervorbrechen und …

1. Allgemein V.ische Aktivitäten treten v. a. in jenen Bereichen der Erde auf, die tektonisch aktiv sind. In Europa betrifft dies in histor. Zeit nur den Süden Italiens (Vesuv, Ätna, Liparische Inseln), die Kanarischen Inseln und Island, doch können auch weit entfernte V.-Ausbrüche, etwa auf den Philippinen oder in Indonesien, klimatische Auswirkungen auf Europa haben. Der Begriff V. leitet sich von Vulcano ab, einer der Liparischen Inseln, und deren Namen wiederum von Vulcanus, dem röm. Gott des Feuers. In v.isch aktiven Zonen steigt verflüssigtes Gestein (Magma) aus dem Erdma…